La canonnière du Yang-Tsé de Robert Wise, grande fresque historique se situant en 1926, en Chine, narre le choc des civilisations entre l'Occident et l'Empire du Milieu, en proie à une guerre civile entre nationaiistes et communistes.
C'est dans ce cadre que le soldat Holman, mécanicien de son état,
joué par Steve McQueen, arrive dans la fourmilière chinoise, pour embarquer sur le San Pablo, canonière américaine qui croise sur le fleuve jaune. Il croise un duo de missionnaires, Mr Jameson et la jolie Shirley Eckert, institutrice en mal d'aventure,
qui oeuvrent à l'évangélisation et à l'éducation du peuple chinois, le premier stigmatisant l'impérialisme occidental et l'appétit cupide des nations européennes en Chine.
Au cours d'un repas inaugural où les jouvenceaux feront connaissance, se nouera l'enjeu du film , entre l'histoire, la grande, qui plongera la Chine dans une guerre civile et, la petite, qui narrera des destins singuliers, dans la tourmente chinoise.
Jack Holman est un simple soldat qui a les préjugés de l'occidental sur les chinetoques En mission depuis plusieurs années en Chine, cette mission sur le San Pablo qui sera sa dernière, va le transformer au contact de la jolie institutrice.
Mais le devoir l'appelle, et son nouveau bateau l'attend,
ainsi que le commandant de bord, joué par Richard Crenna, et son second,
incarnant l'ordre militaire sur cet esquif perdu sur le grand fleuve jaune. Frenchie//Richard Attenborough l'accueille avec chaleur.
Dans la tourmente chinoise à venir, le capitaine Collins maintient la présence américaine sur le Yang-Tsé,
protégeant les ressortissants américains avec ses marins.
Sur le San Pablo, dans le coeur du bateau, Jack va sympathiser avec un coolie chinois, Po-Han,
dont il fera son adjoint, malgré les réticences de l'équipage.
Alors que Shirley part dans une mission perdue, dite Lumière chinoise, dans la montagne,
laissant le soldat Holman à ses machines,
la vie de "garnison", à Changsa, reprend ses droits, entre "salut au drapeau" et visite au bordel !
Le Bordel, exutoire pour des marins en terre étrangère, qui viennent picoler et forniquer pour meubler leur ennui, verrue où se fixe toute l'ambiguïté entre colonisateurs et colonisés, puisque c'est ici où se fait l'apprentissage de la condition misérable des chinois ! C'est dans ce lieu de perdition que Frenchy va rencontrer Maily,
jolie entraîneuse convoitée par ce saoûlard de Stawski, joué par Simon Oakland, et dont le salut dépendra d'un combat entre le gros soudard,
et le petit coolie,
soutenu par Holman !
Victoire de David contre Goliath,
qui sauvera Maily des pattes du Butor, au plus grand bonheur de Frenchy !
Holman retrouve, le temps d'un voyage retour vers Changsa, Shirley/Candice Bergen, deux drames vont se jouer. Celui de Po-Han, fidèle coolie, mais figure du traître, pour son peuple, torturé par la populace en furie,
et que Jack libérera d'une balle bien placée ...
moment terrible pour le marin,
que ne pourra consoler la compassion de Shirley.
Mais la raison historique n'a que faire des histoires d'amour ...C'est ce que vont apprendre, Frenchy et Maily, mariée en catimini,
mais aussi Jack et Shirley,
qui vont, le temps d'un voeu pieux, oublier les malheurs de la guerre.
Car l'orage gronde, Shirley repart dans sa mission et le San Pablo est assiégé par les nationalistes chinois. Le capitaine Collins,
tient tant bien que mal ses hommes. Mais Frenchy ne supporte plus l'éloignement de Maily, et, une nuit, va rejoindre sa promise,
mais il ne survivra pas à l'épuisement et au froid, emporté par une nuit glaciale.
Maily le suivra peu après, tuée par ses compatriotes avides de vengeance !
Assiégés par les chinois qui veulent la peau d'Holman, le capitaine Collins tient bon,
malgré la mutinerie qui guette,
et les hommes qui refusent d'obéir !
Mais un chef de guerre ne cède pas sous la pression, que ça soit face aux chinois ou face à sa troupe !
Proche du suicide, après cette humiliation,
le capitaine se consumera dans une ultime mission ...Allez chercher les missionnaires de Lumière de Chine, pour les protéger des massacres, visant les occidentaux, qui ont commencé !
Après des semaines d'oisiveté qui ont miné les nerfs de l'équipage, le canon va tonner,
et les fusils vont cracher.
Le combat se finissant dans un corps à corps furieux, Jack trucidant Cho-Jen, jeune officier nationaliste rencontré peu avant, avec les missionnaires !
Victoire de courte durée, puisque la nuit tombée, à la mission,
Mr Jameson, furieux contre l'arrogance des soldats, ne comprenant pas que le temps des occidentaux, fussent-ils missionnaires, est terminé,
va être tué par la soldatesque chinoise, ainsi que le capitaine Collins.
Holman décide alors de couvrir la fuite des deux soldats qui ramèneront Shirley au bateau.
Seul contre la meute,
le soldat McQueen va succomber sous le nombre,
se sacrifiant pour sauver sa promise,
qui, sauvée, vogue vers Changsa.
Grande fresque historique à la David Lean, mêlant grande et petite histoire, cette canonnière narre la mue d'un soldat américain, qui, plein de certitudes sur la supériorité de la civilisation occidentale, emporté par le tourbillon de la guerre, se ralliera à l'humanisme idéaliste d'un Jameson , sous l'influence de Shirley, douce institutrice venue ici pour éduquer la jeunesse chinoise. Mais le missionnaire ne comprendra pas, non plus, que la Chine n'est pas soluble dans le messianisme progressiste occidental, et que les guerres d'indépendance n'ont que faire des bonnes volontés, fussent-elles désintéréssées ! Après un siècle d'humiliation, l'heure de la revanche a sonné pour le peuple chinois, emportant les hommes et leurs idées, dans un tourbillon de violence sans fin.
Steve McQueen , simple mécanicien se perdant dans le regard de Shirley, se transformera en héros tragique, se sacrifiant pour sauver sa belle, dans une mort annoncée, allégorie désenchantée de la fin de la présence occidentale en Chine.
Finissons avec la triste mélodie de Jerry Goldsmith ...
